The Plasmatics fueron fundados en 1978 por Rod Swenson, graduado por la Universidad de Yale, y artista contracultural ligado al Movimiento antiarte y por Wendy O. Williams,Stripper
El grupo pronto se dio a conocer por sus desbocadas actuaciones en directo y su actitud iconoclasta, enfocada hacia la destrucción de los tabús de la cultura popular estadounidense, y por su sonido extremo, cercano en muchas ocasiones a lo que se conocería como hardcore punk.
Nudismo, voladuras de equipos musicales, destrucción de guitarras con motosierras, de televisores con martillos pilones, o incluso de automóviles; todo ello era susceptible de ser incluido en un show del grupo. Se denominó a Williams como "La Reina del Shock Rock", y su estética incluía a menudo una característica cresta mohicana.
Fueron arrestados en múltiples ocasiones; en Milwaukee fueron golpeados por la policía antes de acusarles de escándalo público, mientras que en Londres sus shows fueron prohibidos tras tildarlos de anarquistas, y en Zúrich y en otros lugares desataron disturbios y revueltas. El grupo fue evolucionando desde el acelerado punk rock de "New Hope for the Wretched" (1980), en cuya portada se apreciaba un vehículo hundiéndose en una piscina, mientras el guitarrista Richie Stotts flotaba sobre un neumático, vestido con un tutú de bailarina, hacia un estilo más elaborado; en "Beyond the valley of 1984" (1981), se introducían teclados, sin perder la agresividad, y, precedido por el Ep "Metal Priestess" (1981), el LP "Coup d'etat" (1982), considerado por muchos su obra maestra, un trabajo en el que se fusionaba la agresividad del punk con guitarras y ritmos propios del heavy metal; temas de este álbum como "The Damned", son todavía muy recordados, como lo es el videoclip correspondiente a dicho tema, en el cual, con una estética ligeramente Cyberpunk y próxima a la del film "Mad Max", Wendy atraviesa una muralla de televisores conduciendo un trailer. Durante este período tuvo lugar la colaboración con Motörhead, en el EP "Stand by Your man" (1982), firmado como "Wendy and Lemmy" y que incluiría el tema homónimo al disco, en el que participarían músicos de ambas bandas; a Wendy y Lemmy, el líder de Motörhead, les uniría una estrecha amistad a partir de ese momento.
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